Membre éminent du Souvenir Vendéen et spécialiste reconnu de la campagne d'Outre-Loire, pour laquelle il a déjà publié un ouvrage remarqué sur la bataille d'Entrammes (26 octobre 1793), Pierre Gréau annonce la sortie de son nouveau livre couvrant cette fois toute l'histoire de la Virée de Galerne.
Cette période est longtemps restée le parent pauvre des Guerres de Vendée, malgré la densité de ses batailles, l’ampleur des régions parcourues et le nombre des combattants et des civils entraînés dans cette incroyable expédition. La chronologie approximative chez certains historiens ne s’attarde pourtant, le plus souvent, que sur les échecs des Blancs, des sièges de Granville et d’Angers aux désastres du Mans et de Savenay, comme un aboutissement logique d’une migration irraisonnée et suicidaire.
L’histoire de ces deux mois de campagne au-delà de la Loire, du 18 octobre au 23 décembre 1793, fut cependant plus complexe qu’il n’y paraît. Pierre Gréau en livre une approche extrêmement détaillée en trois parties. La première aborde des thématiques générales, sur les causes de cette expédition, sur ses protagonistes, et sur les sources dont l’historien dispose. La deuxième brosse une chronologie en cinq étapes : Objectif Laval (18-31 octobre) ; Vers un port de mer (1er-15 novembre) ; Le retour vers la Loire (16 novembre-4 décembre) ; La traque infernale (5-23 décembre) ; la dernière intitulée « Jusqu’à la lie » étend l’étude à la répression, à la politique d’extermination des populations vendéennes, aux projets de déportation et de colonisation du pays rebelle, etc.
La troisième partie, totalement inédite, dresse en 140 pages des listes détaillées de participants à la Virée de Galerne, authentifiés par les archives et classés par origine géographique : D’abord ceux issus de la Vendée Militaire (les Angevins – les plus nombreux, – les Bas-Poitevins, les Poitevins et les Marchetons) ; puis du nord de la Loire (les Mainiaux, les Manceaux, les Bretons et les Normands).
Il existe désormais un ouvrage de référence sur cette période charnière entre la Grande Guerre de 1793 et les Colonnes infernales, un ouvrage qui trouvera naturellement sa place dans toute bonne bibliothèque vendéenne.
La Virée de Galerne, la marche sanglante des Vendéens, 18 octobre - 23 décembre 1793, par Pierre Gréau
Éditions Pays et Terroirs, Cholet, 392 pages, 25 €
